Lo que hay que saber sobre la enfermedad de Alzheimer

El Alzheimer es un tipo de enfermedad cerebral causada por daño a las células nerviosas (neuronas) en el cerebro. El Alzheimer es una de las causas de la demencia, un término general para un grupo particular de síntomas que consisten en dificultades con la memoria, el lenguaje, la resolución de problemas y otras habilidades de pensamiento.

De acuerdo a un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2021, a nivel mundial el número de personas que viven con demencia está creciendo: se calcula que más de 55 millones de personas (8.1% de las mujeres y 54% de los hombres mayores de 65 años) viven con demencia. Y se estima que esta cifra aumentará a 78 millones para 2030 y a 139 millones para 2050.  

Por su parte, en México aproximadamente un millón 300 mil personas padecen la enfermedad de Alzheimer, cifra que representa entre 60 y 70% de los diagnósticos de demencia, con mayor frecuencia en los mayores de 65 años.

El mal de Alzheimer es una enfermedad progresiva, es decir que empeora con el tiempo. La rapidez con la que progresa y las habilidades que se ven afectadas varían de una persona a otra. Así es como avanza:

• Las neuronas dañadas primero son aquellas responsables de la memoria, el lenguaje y el pensamiento. Por tanto, los primeros síntomas tienden a ser problemas de memoria, lenguaje y pensamiento. 
• A medida que pasa el tiempo, se dañan más neuronas y se ven afectadas más áreas del cerebro. Se necesita una mayor ayuda de familiares, amigos y cuidadores profesionales para realizar las actividades de la vida diaria, como vestirse y bañarse, y para mantener a la persona segura. 
• Los pacientes pueden desarrollar cambios en el estado de ánimo, el comportamiento o la personalidad por los desafíos de pensamiento y memoria que experimentan. Un área de especial preocupación es la prevención de caídas, que pueden causar lesiones en la cabeza, fracturas y hospitalización. 
• La prevención de la deambulación es otra área de especial preocupación. Se refiere a alejarse de un lugar y no poder volver sobre sus pasos. Las personas se pierden, lo que las pone en riesgo de sufrir lesiones importantes y la muerte.
• Eventualmente, el daño neuronal se extiende a partes del cerebro que permiten funciones corporales básicas como caminar y comer. Las personas se quedan en cama y requieren atención las 24 horas. En última instancia, la enfermedad de Alzheimer es fatal. 

Los estudios indican que los pacientes de 65 años o más sobreviven un promedio de cuatro a ocho años después del diagnóstico, aunque algunos viven hasta 20 años.

El mal de Alzheimer se debe a cambios en el cerebro por la presencia de la proteína llamada beta amiloide que se acumula frecuentemente en el lóbulo temporal. Dicha toxina provoca inflamación y muerte progresiva de neuronas. Los medicamentos pueden ayudar temporalmente a las neuronas a comunicarse entre sí y aliviar los síntomas durante periodos de tiempo variables, pero no curan la enfermedad.

Aún no existe una estrategia probada para la prevención del Alzheimer; sin embargo, existe evidencia sólida de que los hábitos saludables como una buena alimentación, hacer ejercicio, practicar habilidades cognitivas (como habilidades de memoria) y no fumar, pueden tener un efecto en la reducción del riesgo de padecer este y otros tipos de demencia. 

Cada 21 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Alzheimer, para difundir información sobre esta enfermedad y generar una mayor conciencia sobre la misma. En Doctoralia, la plataforma líder que conecta a pacientes y profesionales de la salud, se puede encontrar al neurólogo o geriatra que pueda apoyar con el diagnóstico y tratamiento del Alzheimer, haciendo la experiencia de salud más humana.