Cáncer de Cabeza y Cuello: Reconoce los Signos y Previene a Tiempo

Cuando pensamos en cáncer, usualmente nos imaginamos órganos internos como los pulmones, el estómago o el pecho. Sin embargo, también existe una forma que puede comenzar en lugares visibles frente al espejo, como la lengua, las encías, la garganta o la laringe. Este es el Cáncer de Cabeza y Cuello (CCyC), y aunque puede parecer inusual, hoy en día afecta también a personas jóvenes, especialmente por dos factores que antes eran pasados por alto: la salud sexual y la higiene bucal.

¿En qué consiste el cáncer de cabeza y cuello?

Este término engloba varias neoplasias que nacen en las vías respiratorias y digestivas superiores, incluyendo la cavidad oral, los senos nasales, la faringe, la laringe y las glándulas salivales. Entre estos, los casos más frecuentes se detectan en la boca, siendo las lesiones en la lengua las más comunes dentro del cáncer de cabeza y cuello .

Es una de las formas de cáncer más frecuentes a nivel mundial, ocupando el séptimo lugar. En México, entre el 60 y 70 % de los diagnósticos se hacen en etapas avanzadas, lo que reduce mucho las probabilidades de supervivencia a cinco años, incluso con tratamientos de última generación. La causa principal de esto radica en el desconocimiento de los factores de riesgo y en la subestimación de síntomas iniciales, como cambios en la voz, úlceras bucales o sangrado sin explicación.

El Dr. Miguel Ángel Álvarez Avitia, oncólogo, señala: “Aunque el CCyC se asocia con antecedentes de tabaquismo y consumo excesivo de alcohol, estos hábitos han disminuido en la población. Sin embargo, ahora son más frecuentes los cánceres relacionados con el Virus del Papiloma Humano (VPH), especialmente en lesiones de la lengua”.

Jóvenes: una nueva realidad de un problema oculto

La lengua es especialmente vulnerable al cáncer, debido a su contacto constante con irritantes como tabaco, alcohol, microlesiones y una higiene bucal deficiente. Además, la relación con el VPH 16 es significativa, ya que puede alojarse en la base de la lengua y la zona orofaríngea a través de prácticas sexuales orales sin protección y de alto riesgo. Muchas personas portan el virus sin síntomas, pero en algunos casos puede provocar cambios que desembocan en cáncer en esa región.

De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), más del 80 % de las personas sexualmente activas estarán en contacto con el VPH en algún momento de su vida. “Hoy entendemos que el VPH está detrás del 70 % de los cánceres de orofaringe en menores de 45 años. Este aumento nos invita a reconsiderar cómo la sexualidad está relacionada con la detección temprana,” destaca el Dr. Álvarez.

Hazle un examen a la lengua, antes que el cáncer se haga presente

Frente al incremento de casos de cáncer en la cavidad oral, principalmente entre jóvenes, es esencial adoptar medidas cotidianas que pueden marcar la diferencia. No hay que ignorar alteraciones en la lengua o la región orofaríngea, como llagas que no sanan, dolor al hablar o tragar, manchas blancas, rojas o mezcladas en la superficie, sangrado sin motivo aparente, sensación de adormecimiento, bultos palpables o mal aliento persistente.

También es recomendable visitar al odontólogo al menos dos veces al año, mantener una buena higiene bucal, reducir el consumo de tabaco y alcohol, informarse sobre el VPH y practicar sexo oral con protección. Si se sospecha de un problema en la boca o la garganta, acudir inmediatamente con un especialista en oncología es fundamental para un diagnóstico y tratamiento oportunos.

Conocerse, mantenerse alerta y actuar a tiempo son pasos clave para cuidar la salud y abrir la puerta a una vida más plena y saludable. Para más información, visita @Sobreviviralcancer, un espacio que comparte datos claros, humanos y accesibles sobre diferentes tipos de cáncer, incluido el Cáncer de Cabeza y Cuello.