Alimentación en personas de la tercera edad

El envejecimiento es un proceso que supone una serie de cambios fisiológicos, corporales y funcionales que intervienen en las necesidades nutricionales de la persona, modificándolas y, por tanto, deben ser atendidas con sumo cuidado. Sin embargo, muchas veces este cambio no es comprendido por los propios adultos mayores o por sus cuidadores, poniendo en riesgo la desnutrición del afectado.

Factores como enfermedades, el uso de medicamentos que reducen el apetito, la falta de ingresos monetarios e incluso un desequilibrio emocional, pueden influir en la malnutrición de una persona.

En vista de ello, es fundamental que tanto las personas de la tercera edad como sus cuidadores conozcan las necesidades que comúnmente se presentan en esta etapa de la vida y sean capaces de alimentarse de manera adecuada, llevando una dieta equilibrada y rica en ciertos alimentos para contribuir a una buena salud en general.

¿Qué es la nutrición y qué importancia tiene en personas de la tercera edad?

El concepto de nutrición hace referencia a la reincorporación y transformación de materia y energía de los organismos con el propósito de llevar a cabo el mantenimiento de las condiciones internas, el desarrollo y el movimiento, garantizando así el equilibrio homeostático del organismo tanto a nivel molecular como microscópico. Lo que en otras palabras se traduce en la obtención, asimilación y digestión de los nutrientes en el organismo, tras haber pasado un proceso posterior a la ingesta del alimento.

Dicho de otra manera, la nutrición se lleva a cabo cuando una persona consume una dieta saludable y balanceada en la que su cuerpo puede obtener los nutrientes de los alimentos que necesita para mantenerse sano y activo, donde tales nutrientes corresponden a las proteínas, grasas, carbohidratos, agua, vitaminas y minerales.

Si bien una buena nutrición es importante a cualquier edad, puesto que otorga energía, controla el peso y previene enfermedades, a medida que la persona envejece las necesidades van variando, el metabolismo se vuelve más lento y los niveles de energía disminuyen; más, sin embargo, la persona continúa requiriendo el consumo de nutrientes por los cambios en el aspecto físico y mental. Razón por la cual se debe practicar una dieta especial que vaya acorde a las necesidades de la persona.

Factores que pueden influir en la alimentación de las personas mayores

El adulto mayor se vuelve una persona más vulnerable conforme pasa el tiempo, por lo que muchos aspectos pueden afectar su estado nutricional, entre ellos:

• Enfermedades: la manifestación de enfermedades degenerativas que tienden a aparecer con la edad, como el alzhéimer, la osteoporosis, la anemia y otras patologías, pueden contribuir a la malnutrición de la persona.
• Falta de actividad física: el envejecimiento conlleva a una ingesta energética reducida, lo que se traduce en una deficiente absorción de vitaminas y minerales que afectan el estado nutricional del individuo.
• Falta de ingresos: la pérdida de poder adquisitivo también es otro factor que influye directamente en la nutrición del adulto mayor, ya que puede darse el caso de no contar con los recursos suficientes para la adquisición de alimentos.
• Estado emocional: la soledad, la depresión y el aislamiento, puede llevar al adulto a disminuir su apetito e incluso saltarse comidas.
• Uso de fármacos: el consumo de medicamentos también puede causar pérdida del apetito e incluso modificar el sentido del gusto, causar boca seca o provocar náuseas y vómito.

¿Qué características debe tener una alimentación saludable?

La alimentación adecuada en personas mayores puede contribuir a un buen estado de salud de diferentes formas, ya sea aportando la energía y nutrientes necesarios para mantenerse activos, previniendo enfermedades crónicas, mejorando el estado de ánimo, entre otros aspectos.

En cuanto a las características que dicha alimentación debe tener se encuentran:

• Incluir proteínas que aporten entre un 10 % y un 15 % de las calorías totales que necesita el cuerpo.
• El porcentaje de lípidos no debe pasar del 30 % o 35 % de estas calorías.
• Los carbohidratos deben aportar del 50 % al 60 % de las calorías restantes.

Necesidades nutricionales especiales en los adultos mayores

Para garantizar una dieta saludable y energética que sea capaz de cubrir las necesidades nutricionales del anciano, se debe asegurar la absorción de los siguientes nutrientes:

Vitamina D

La correcta absorción de la vitamina D puede ayudar a prevenir enfermedades como la anemia, donde los glóbulos rojos son grandes e inmaduros. Por lo tanto, la persona debe consumir una dieta basada en verduras verdes, pescado (salmón, atún o caballa) frutas, legumbres, cereales, hígado y una leve exposición diaria al sol.

Vitamina B12

La vitamina B12 puede mejorar el desarrollo mental de la persona, llegando a prevenir enfermedades relacionadas al deterioro cognitivo. Así que, para garantizar su presencia en el organismo, se recomienda llevar una dieta que incluya carne magra, cereales enriquecidos, pescados, mariscos e hígado.

Hierro

Para garantizar la presencia de este mineral en el sistema, el individuo debe consumir alimentos de origen animal, como el hígado, ya que su capacidad para ser absorbidos es mayor que el vegetal. Sin embargo, no se recomienda ingerir suplementos, pues la disminución de su capacidad de absorber tal mineral haría que no fuesen efectivos.

Zinc

El Zinc es un antioxidante natural que regula el sistema inmune y por supuesto, debe estar presente en la dieta de las personas mayores. Por ello se recomienda consumir alimentos como pescado, huevo, carne, queso curado, legumbres, marisco y cereales integrales.

Calcio y fósforo

Corresponden a minerales que fortalecen los huesos, reduciendo el riesgo de osteoporosis. Para su consumo, la persona debe ingerir lácteos derivados de soja, frutos secos y pescados como la sardina. 

Potasio

El potasio es un mineral que es capaz de reducir el riesgo de hipertensión; así que, además de disminuir el consumo de sal, el adulto mayor debe consumir yogures desnatados, frutas y vegetales.

Fibra

Es común que las personas mayores sufran de estreñimiento, es por ello que, para evitar este problema, deben integrar a su dieta alimentos ricos en fibra, tales como pan y cereales integrales, y abundantes verduras y frutas que regulen el tránsito intestinal. 

¿Qué tipo de comidas deben evitarse en personas de edad avanzada?

Los alimentos que las personas mayores deben evitar o ingerir en menor proporción son las grasas, el azúcar y la sal. En este sentido, se recomienda dejar a un lado los postres grasos y dulces, los alimentos muy condimentados, las frituras, las bebidas alcohólicas y gaseosas; y en su lugar incluir comidas cocinadas al vapor, horno o plancha e ingerir abundante agua.

Consejos adicionales para una alimentación saludable en adultos mayores

No sólo es importante consumir los alimentos adecuados, también es fundamental cuidar del proceso de digestión, recordemos que en esta etapa de la vida el organismo pasa por muchos cambios. Teniendo esto en cuenta, lo más recomendable es que la ingesta de los alimentos en la persona sea con frecuencia, pero en menor cantidad.

De igual forma, es clave llevar una dieta baja en grasa, azúcares y sal y comenzar a consumir alimentos variados acorde a los minerales y necesidades nutricionales que debe cubrir. Si la persona mayor aplica todos los conocimientos mencionados a lo largo de este post, podrá tener una vida saludable y gozar de una buena nutrición.